La ciencia descubrió por qué olvidamos los nombres de las personas

A veces nos puede pasar que nos presentan a alguien, intercambiamos unas palabras e, incluso, puede que la conversación nos parezca interesante, pero unos minutos después o al despedirnos o cuando volvemos a encontrarnos con esa persona pasa que nos olvidamos su nombre. No es que no nos importe la persona o que no estuviéramos prestándole atención, sino que, simplemente, se esfumó de nuestra memoria y se trata de una experiencia tan común que casi podría considerarse un rito en cualquier encuentro social.

Este fenómeno no se limita al idioma ni a contextos específicos. Hay una razón más profunda y universal: los nombres propios son, desde un punto de vista cognitivo, palabras poco “memorables”. En 1991, los investigadores estadounidenses Deborah Burke y Donald MacKay explicaron por qué: los nombres tienen un vínculo débil entre su forma fonológica (cómo suenan) y su carga semántica (su significado).

Palabras como “maestra”, “bicicleta” o “lluvia” nos remiten a imágenes mentales comunes. Pero “Laura” o “Pablo” no tienen un significado compartido para todos: su contenido depende únicamente de la persona concreta a la que se refieren.